Patinage hors glace

Départ de Bob Gainey – L’usure du temps

Photo : Jacques Nadeau, repris dans Le Devoir

À l’occasion du départ de Bob Gainey de son poste de directeur général, je laisse momentanément de côté ma formule habituelle de chronique pour vous livrer mon opinion sur le sujet, en espérant que vous y trouviez un certain intérêt.

Lorsqu’il est temps d’évaluer le travail qu’un dirigeant accomplit à son poste, il faut faire la différence entre le respect qui lui conféré et la confiance qui lui est accordée. Le cas de Bob Gainey permet de faire la démonstration de cette différence. M. Gainey devait quitter son poste, non pas parce qu’il n’avait pas le respect de la plupart des partisans, mais parce qu’il n’en avait plus la confiance. La nouvelle de son départ ne surprend à peu près personne, si ce n’est qu’elle survient plus tôt que prévu.

On peut féliciter M. Gainey d’avoir survécu tant d’années dans un rôle aussi critiqué que celui de directeur général des Canadiens de Montréal, lui qui est demeuré plus longtemps en poste que plusieurs premiers ministres et de nombreux ministres. Les directeurs généraux et les entraîneurs subissent le même phénomène que les politiciens, celui de l’usure du pouvoir. Probablement nul autre que Bob Gainey lui-même ne sait avec certitude quel effet a eu sur lui la disparition de sa fille, mais même sans ce drame, la stagnation de l’équipe aurait eu raison de la bonne volonté de n’importe qui.

Quelques réussites

Bob Gainey n’a pas fait que des mauvais coups. Il a obtenu Alex Kovalev, qui, à défaut de travailler à plein régime, a fait les délices de nombreux amateurs de prouesses sur la glace. Il a acquis des joueurs qui ont rendu de fiers services, comme Josh Gorges, Robert Lang, Mathieu Schneider et Glen Metropolit. Ajoutons-y l’échange Pouliot-Latendresse et l’acquisition de Marc-André Bergeron, qui ont apporté un soutien déterminant au Tricolore. Enfin, l’embauche de Guy Boucher chez les Bulldogs de Hamilton a radicalement transformé le développement des espoirs du Canadien.

C’est surtout le culot de Gainey qui force l’admiration. Excusez la crudité de l’image, mais il fallait des couilles grosses comme des pamplemousses et dures comme le béton pour mettre Alex Kovalev deux jours au « repos » tout en le gardant au sein de l’équipe, renvoyer Guy Carbonneau cinq semaines après avoir déclaré que son embauche était son meilleur coup, dynamiter son propre plan quinquennal en laissant aller des joueurs établis comme Kovalev et Saku Koivu, signer sept nouveaux joueurs en même temps et mettre Georges Laraque à la porte en plein milieu de la saison. Grosses et dures, je vous dis.

La décision la plus risquée de M. Gainey fut d’acquérir Scott Gomez et son lourd contrat en échange de Chris Higgins, le fêtard le plus incorrigible de l’équipe. L’idée de Gainey était de réunir Gomez et Brian Gionta, deux anciens complices des Devils, pour ensuite attirer d’autres joueurs. On sait que l’arrivée de Gomez a eu une influence sur Brian Gionta, peut-être pas autant que le salaire accordé, mais une certaine influence quand même. Il est probable que la signature de ces deux vétérans ait pu rassurer Michael Cammalleri sur le sérieux du Canadien et le convaincre de signer, toujours avec l’appui d’une offre salariale alléchante. Une fois ce noyau d’attaquants dans son panier, Bob Gainey a pu se tourner vers le marché des défenseurs. Scott Gomez n’a peut-être pas provoqué un effet domino aussi automatique qu’on le croit, mais il a donné le coup d’envoi d’un remodelage majeur de l’équipe. Aujourd’hui, le « pari Gomez » ressemble à un gâteau à moitié levé, mais quand même mangeable. Même si le rendement des Glorieux demeure discutable, l’équipe est, selon le témoignage de Georges Laraque lui-même, beaucoup plus unie que celle de l’an passée, et ne fait plus honte à ses partisans en dehors de la glace.

De nombreux échecs

Malgré ces points positifs, la liste des déceptions s’avère longue, trop longue. On n’a qu’à penser aux échanges de Mike Ribeiro et de Steve Bégin ainsi qu’aux congédiements de Claude Julien et de Guy Carbonneau, qui ont laissé l’image d’une organisation à la merci de ses joueurs. À son habitude de ne pas renégocier de contrat avant la fin de la saison, ce qui a causé entre autres le départ de Mark Streit. Aux contrats onéreux accordés à Georges Laraque, à Hal Gill, à Jaroslav Spacek et à Roman Hamrlik, malgré l’apport certain de celui-ci à la défense. À l’absence quasi-totale de défenseurs droitiers. Au manque d’encadrement des jeunes joueurs, dont les débordements en dehors de la patinoire ont entaché la saison du Centenaire.

On ne sait pas encore avec certitude si le renouvellement de l’équipe est déficient à cause d’un mauvais repêchage ou d’un mauvais développement, mais comme ces deux volets relèvent du directeur général, cet échec doit être ajouté au bilan de M. Gainey. Pendant des années, Trevor Timmins, le dépisteur en chef, a été mis au banc des accusés, jusqu’à ce que Don Lever, ami de M. Gainey et entraîneur des Bulldogs de Hamilton pendant quatre ans, soit remplacé par Guy Boucher. Les jeunes se sont soudainement mis à progresser. Le jeune Mathieu Carle a déclaré : « J’en ai plus appris en six semaines avec Guy Boucher que lors des deux saisons précédentes ». Du coup, on s’interroge sur la responsabilité de M. Lever dans le plafonnement de choix de première ronde comme Kyle Chipchura et Max Pacioretty.

Enfin, parlons de la désastreuse gestion des gardiens de buts. Le choix de Carey Price plutôt que d’un gros centre, au repêchage de 2005, peut très bien se défendre. Price aurait très bien pu devenir un grand gardien pour le Canadien, si les décisions douteuses de Gainey n’avaient pas compromis son développement. En déroulant le tapis rouge à son protégé et en le couronnant numéro un sans le faire passer par les étapes requises, Bob Gainey a privé Price d’une préparation adéquate pour le rôle difficile auquel il le destinait. En le qualifiant de « pur-sang » et en le défendant becs et ongles contre la moindre critique de la presse et des fans, il n’a fait que retourner ceux-ci encore davantage contre le jeune homme. En multipliant les injustices envers Jaroslav Halák, il a renforcé la détermination de ce dernier, mettant ainsi la table pour l’énième chapitre de l’amère controverse des gardiens, qui divise encore aujourd’hui les partisans et les commentateurs.

Encore aujourd’hui, Carey Price se cherche, tandis que Jaroslav Halák se demande quelles acrobaties doit-il encore accomplir pour être enfin reconnu comme un véritable numéro un. Price n’est peut-être pas le seul gardien jeté trop tôt dans la fosse aux lions : son collègue Steve Mason, des Blue Jackets de Colombus, connaît lui aussi une seconde année difficile, et les contre-performances de son équipe ont coûté le poste de l’entraîneur Ken Hitchcock. Ondrej Pavelec, à Atlanta, vit lui aussi un ressac après des débuts éblouissants. En faisant patienter Jaroslav Halák aussi longtemps dans le rôle de second, Bob Gainey lui aurait-il rendu service sans s’en rendre compte?

Amateurs désabusés

Quoiqu’il en soit, malgré le respect que mérite l’ancien numéro 23 et le courage dont il a fait preuve dans l’exercice de son poste, Bob Gainey, par une longue série d’erreurs, a perdu la confiance des amateurs. Je ne parle pas ici de l’habituelle confrérie de grognons qui veulent mettre tout le personnel à la porte après deux défaites, accompagnée de l’autre cohorte de bien-pensants qui se croient meilleurs que tout le monde en accusant les méchants journalistes et les partisans hystériques d’avoir eu la tête du directeur général. Je parle de la moyenne des ours, de l’ensemble des fans, déçus du plan quinquennal, déçus du jeune gardien qui tarde à grandir, déçus des nombreux échanges à perte, déçue de la stagnation de l’équipe, année après année. À peu près plus personne ne croyait à ses promesses, même s’il a fait de son mieux pour les remplir. Il mérite le respect, mais a fait son temps. Il n’était plus l’homme de la situation.

Et la vie continue…

Avec la venue de Pierre Gauthier, de nombreux internautes se sont plaints que la direction jetait de la poudre aux yeux, puisque cet adjoint de Bob Gainey a la même philosophie de travail. « Quatre trente sous pour une piastre », commente-t-on, d’autant plus que l’ex-directeur général devient maintenant « conseiller spécial ». Attendons, on ne sait jamais; peut-être que Pierre Gauthier va prendre son temps avant d’orienter l’équipe selon son propre style. De toute façon, l’heure n’est pas aux grands chambardements.

Je vous surprendrai peut-être en affirmant que le départ de Bob Gainey est une bonne nouvelle pour Carey Price. Depuis longtemps, le jeune homme traîne l’étiquette de « chouchou à Gainey ». Enfin, il sera en mesure de prouver sa valeur sans équivoque, et ne pourra plus se faire accuser de favoritisme chaque fois qu’il sera renvoyé devant le filet. Le traitement royal dont il bénéficiait pendant l’ère Gainey lui était devenu un lourd fardeau.

On ne peut savoir avec certitude si Bob Gainey a choisi le moment de son départ ou s’il a été « démissionné », pour reprendre l’expression chère aux politiciens. Cependant, ce départ à quelques semaines de la date limite des transactions est troublant. M. Gainey se doute-t-il que le marché des transactions ne lui offre que peu d’options? Après les transferts étonnants de Dion Phaneuf et de Jean-Sébastien Giguère à Toronto, ainsi que d’Ilya Kovalchuk au New Jersey, Gainey craignait-il de se faire reprocher de ne pas pouvoir accomplir de coups aussi fumants? Voulait-il s’épargner cette dernière humiliation? De toute façon, il ne sert plus à rien de poser la question. Mieux vaut continuer d’encourager l’équipe, qui se bat toujours pour accéder aux séries. Encore une fois.